Passionnée par la vie et le destin du petit peuple du XVIIIe siècle, proche de Michel Foucault, avec qui elle signe, en 1982, Le Désordre des familles. Lettres de cachet des Archives de la Bastille (Gallimard), Arlette Farge, éminente historienne, fréquente, depuis ses premiers travaux, les archives judiciaires de Paris. C’est là qu’elle a trouvé la matière
